What is Legionnaires’ Disease and how can I avoid it?

¿Qué es la legionelosis?

La legionelosis es una forma grave de neumonía, una inflamación pulmonar causada generalmente por una bacteria conocida como legionella. La mayoría de las personas contraen la legionelosis al inhalar la bacteria del agua o el suelo. Los signos y síntomas son tos, dificultad para respirar, fiebre alta, dolores musculares y de cabeza. También pueden aparecer náuseas, vómitos y diarrea. Puede ser muy grave para los mayores de 50 años, los fumadores o las personas con el sistema inmunitario debilitado.

¿Cómo se contrae?

Suele contraerse en lugares como hoteles, hospitales u oficinas donde la bacteria legionela ha entrado en el suministro de agua. Es menos frecuente contraerla en casa.

Se puede contraer la legionelosis por cosas como:

• sistemas de aire acondicionado
• humidificadores
• piscinas de hidromasaje y jacuzzis
• grifos y duchas que no se utilizan con frecuencia

Normalmente no se puede contraer por

• agua potable que contenga la bacteria
• otras personas infectadas
• lugares como estanques, lagos y ríos

¿Es frecuente la legionelosis?

Tras una serie de brotes en el Reino Unido en la década de 1980, la Ejecutivo de Salud y Seguridad introdujo normas y reglamentos para garantizar la gestión y el mantenimiento de los sistemas de agua de los edificios públicos con el fin de controlar la proliferación de la bacteria. El último gran brote se produjo en 2002 en un centro de ocio de Barrow-in-Furness. En 2023 hubo un total de 604 casos en todo el Reino Unido, aunque la opinión médica es que esto se debió a la mejora de las pruebas y no a un aumento en el número de incidentes.

En Europa, los casos más frecuentes se dan en los Países Bajos, Francia, Alemania y España, con Italia a la cabeza: en 2023 se produjeron 3.874 casos sólo en Italia.

¿Cómo puedo evitar la legionelosis cuando estoy de vacaciones?

Hay algunas medidas sencillas que puede tomar para reducir los riesgos asociados a la exposición. Por ejemplo, si se aloja en una habitación o propiedad con ducha, o si utiliza las instalaciones de un camping, deje correr el agua caliente de la ducha durante unos minutos antes de utilizarla; lo mejor es minimizar las salpicaduras, abrir las ventanas y salir de la habitación mientras espera. Así limpiarás las tuberías de agua, las mangueras y el propio cabezal de la ducha, y eliminarás cualquier resto de suciedad que pudiera haber en su interior antes de utilizar la ducha. Lo mismo se aplica a todos los grifos de la vivienda, fríos y calientes, ya estén en la cocina o en el baño. Tira de la cadena con la tapa bajada las primeras veces. Es sencillo, rápido de hacer y puede ayudar.

Cualquier fuente de agua que potencialmente pueda poner a las personas en contacto con aerosoles y gotitas de agua suspendidas en el aire puede provocar una infección si no se limpia, mantiene y maneja adecuadamente. Por ejemplo, un hotel podría tener una impresionante fuente de agua en el vestíbulo o en el exterior. Puede visitar un balneario que ofrezca bañeras o hidromasajes que podrían suponer un riesgo. Otros problemas potenciales pueden surgir con las fuentes e incluso con el aire acondicionado, si este último utiliza un condensador evaporativo que podría exponer a las personas a aerosoles.

Muy pocas personas de los millones que visitan Europa cada año acabarán contrayendo la legionelosis a causa de sus vacaciones. Sin embargo, ser consciente de los riesgos, de dónde es más probable que estén y de las sencillas medidas que se pueden tomar para reducirlos, es un planteamiento sensato. Es cierto que la legionelosis es poco frecuente, pero teniendo en cuenta la tasa de mortalidad que se produce cuando alguien la contrae y la importancia de acudir al médico lo antes posible, es lógico ser más consciente de lo que nos rodea y purgar los grifos y las duchas.

¿Y si soy una persona de alto riesgo?

Siendo realistas, las probabilidades de contraer la legionelosis durante las vacaciones son increíblemente escasas; pero hay otras infecciones y virus transmitidos por el agua que son mucho más comunes y, aunque menos graves, pueden dar lugar a unos días incómodos, arruinando un viaje por lo demás fabuloso.

Si usted es una persona de alto riesgo (y desde Covid 19 todos sabemos quién encaja en esa descripción), hay algunas medidas sencillas para evitar la mayoría de los males. Utiliza agua embotellada para beber (incluido el hielo), limpiarte los dientes, lavarte las manos y la cara, y enjuagar vasos, platos y cubiertos. Si no te gusta la idea de añadir más plástico de un solo uso a la epidemia mundial de vertederos o basura, invierte en una botella de agua con purificador incorporado. La LifeSaver Liberty es ideal para viajar y se puede llenar en los grifos de los hoteles, en los grifos de los campings o en los lagos y arroyos de montaña, estés donde estés. Las membranas de ultrafiltración eliminan el 99,999% de las bacterias (incluida la Legionella) y el 99,99% de los virus, dejando sólo agua limpia y segura. Filtrará hasta 4.000 litros de agua antes de que sea necesario sustituir el cartucho filtrante, lo que es suficiente incluso para unas largas vacaciones.

Recuerda que es muy improbable que contraigas la legionelosis por beber agua contaminada, ya que se contrae al respirar el vapor o las gotas de agua, así que asegúrate de dejar correr los grifos y las duchas antes de usarlos y no tendrás problemas. Y, por supuesto, si empiezas a encontrarte mal, acude siempre al médico.

Fuentes

https://legionellacontrol.com/legionella/travel-advice-how-to-avoid-legionnaires-disease-on-holiday
https://www.nhs.uk/conditions/legionnaires-disease/
https://www.hse.gov.uk/legionnaires/what-is.htm